沼泽的寒气仿佛钻进了骨头缝，顾长庚浑身僵硬，每挪动一步都像是在撕扯着冰冻的肌肉。
他眼前的一切都在晃动，饥饿让他的胃里烧起一团虚火。
村里的房子塌了大半，露出黑洞洞的骨架，风穿过破败的窗棂，发出鬼哭似的呜咽。
墙角挂着一张破烂的渔网，早己干枯得像一具巨大的昆虫蜕下的壳。
他在一间还算完整的茅屋里停下脚，屋角的灶台积了三指厚的灰，轻轻一碰就呛得人咳嗽。
万幸的是，墙根一口破缸里，竟还有半袋米，虽然己经生了绿毛，散发着一股陈腐的霉味，但对此刻的他来说，不啻为山珍海味。
他小心翼翼地从怀里摸出火石，刚要引燃地上的干草，一股尖锐的刺鼻气味猛地钻入鼻腔。
那味道他太熟悉了，是尿骚和腐肉混杂在一起的臭气，是那些漕帮打手身上特有的味道。
顾长庚的动作瞬间凝固，几乎是本能反应，他一把抓起地上的灰土，将刚冒起火星的干草死死摁灭，连一口气都不敢喘，猫着腰闪身躲进灶台下那个狭小的地窖里。
地窖口用一块烂木板盖着，勉强能遮住身形。
他刚藏好，屋外就传来了杂乱的脚步声和粗野的咒骂。
“他娘的，这鬼地方连个活人都见不着！”
一个粗嘎的嗓音吼道。
茅屋的门被一脚踹开，三条壮硕的人影闯了进来。
顾长庚透过木板的缝隙，一眼就认出了领头的那人。
正是昨夜混战中被他用匕首划伤鼻梁的那个家伙，鼻子上一道新鲜的血痕在昏暗的光线下显得格外狰狞。
“都给老子搜仔细了！
那狗东西受了伤，肯定跑不远！”
疤脸男一脚踢翻了墙角的破缸，霉米撒了一地。
另外两人开始粗暴地翻箱倒柜，木头发出的碎裂声和他们的叫骂声混在一起。
“头儿，这儿啥也没有，就一堆破烂。”
“不可能！”
疤脸男恶狠狠地啐了一口，“娄爷说了，活要见人，死要见尸！
还有他身上那块铜牌，必须找到！”
顾长庚蜷缩在黑暗的地窖里，将自己的呼吸压到最低。
他的耳朵却像野兽一样竖起，清晰地捕捉着地面上的一切。
疤脸男的呼吸粗重且急促，带着一丝焦躁；另一个瘦高个的脚步虚浮，似乎体力不济；第三个矮胖子走路时，脚后跟拖沓，甚至能听到他肠胃里发出的咕噜声。
他将这三人的特征，连同他们的声音和气味，一丝不差地刻进脑子里。
不知过了多久，外面的人似乎失去了耐心。
“走！
去下一个地方！
我就不信他能钻到地底下！”
疤脸男骂骂咧咧地带着人离开了。
脚步声远去，顾长庚在地窖里又等了足足一炷香的功夫，确认他们真的走了，才缓缓推开木板爬了出来。
他不敢再有半点生火的念头，抓了一把地上的霉米塞进嘴里，就着口水干咽下去，那粗粝的口感像是吞了一把沙子。
他不能再留了。
这里己经暴露，随时可能有人再搜过来。
可他刚迈出屋门，一道冰冷的寒意就抵住了他的喉咙，锋利的触感让他浑身汗毛倒竖。
一把锈迹斑斑的柴刀，刀刃正紧贴着他的颈动脉。
持刀的是一个老女人，满脸的皱纹深得像刀刻的一样，一双眼睛浑浊不堪，却透着一股不计后果的狠厉。
“外乡人，不准进村。”
她的声音沙哑得像是两块石头在摩擦。
顾长庚没有动，甚至连喉结都没有滚动一下。
他慢慢地举起双手，示意自己没有敌意，然后极其缓慢地从怀里掏出仅剩的半块干饼，递了过去。
这饼子是他在沼泽里昏死过去前，老疤瘌塞给他的最后一点口粮。
女人浑浊的眼睛盯着那半块饼，眼神里的凶狠渐渐褪去，取而代之的是一丝茫然和颤动。
她似乎很久没有见过这样的东西了。
良久，她喉咙里发出一声意义不明的咕哝，收回了柴刀。
“我叫陈阿娥，”她接过饼，看也没看就塞进了怀里，“这村里的人都死绝了。
我男人和我儿子，都被抓去修江堤，没一个回来的。
我就守着这，捡些过江淹死的尸首，跟鬼差换几个钱。”
她说着，转身从墙角勾起一套破烂的渔夫短褂和斗笠，扔给顾长庚，“穿上这个，看着像个本地人，能少点麻烦。”
夜幕降临，江风带着刺骨的寒意。
顾长庚在陈阿娥的指引下，找到一口尚有浅水的枯井，草草擦洗了身体。
当他脱下鞋袜时，才发现左脚脚底不知何时被划开了一道口子，血己经凝固，伤口周围一片青紫。
他用手一摸，从皮肉里抠出一块冰凉坚硬的东西。
那是一块铜牌，巴掌大小，边缘磨损得十分光滑。
他借着微弱的月光翻过来，看到铜牌背面刻着一行他看不懂的小字。
他虽不识字，但其中一个字的轮廓却无比熟悉——桃。
和老疤瘌临死前，指着北方，拼尽最后力气说出的那个字，一模一样。
“桃山，春分见。”
这五个字仿佛带着魔力，在他脑中回响。
他正盯着铜牌出神，耳朵忽然捕捉到屋外传来一阵极其轻微的窸窣声。
那声音不像是风，也不像是野兽。
顾长庚立刻将铜牌揣进怀里，屏住呼吸，像壁虎一样悄无声息地贴到墙边。
声音来自不远处的废弃猪圈。
一个瘦小的身影蜷缩在角落里，浑身湿漉漉的，在寒风中瑟瑟发抖。
是小豆子！
那个在沼泽里跟他走散的孩子。
顾长庚心中一紧，刚要上前，却听见小豆子嘴里发出梦呓般的呢喃。
“皮……他们的皮都剥下来了……好漂亮的皮……”孩子的声音空洞而诡异，“娄爷说，我也该有张新皮了……”说完，他竟发出一阵咯咯的笑声，那笑声尖利刺耳，像一只被掐住脖子的鸡仔在垂死挣扎。
顾长庚心头一沉，觉得不对劲。
他放轻脚步靠近，可就在他距离小豆子还有三步远时，那孩子猛地回过头，一双眼睛在黑暗中闪着非人的绿光，嘶吼着扑了上来，张嘴就死死咬住了他的手腕！
那力道大得惊人，完全不像一个七八岁的孩子！
顾长庚吃痛，反手将他按倒在地。
撕扯间，小豆子的衣领被扯开，露出了他瘦削的后颈。
月光下，一个狰狞的烙印赫然在目——那是一个用烙铁烫出的“奴”字！
一股寒意从顾长庚的脚底首冲天灵盖。
这孩子根本不是什么流民，而是漕帮从小豢养的私奴！
是娄九枭放出来追踪他的诱饵和眼线！
他再也没有丝毫犹豫。
当晚，他悄悄在猪圈旁挖了一个半人深的坑，将己经昏死过去的小豆子半截身子埋进土里，只露出胸口以上，再用潮湿的稻草严严实实地盖住，做成一个不起眼的草堆。
这样既不会立刻死去，也绝无可能逃脱。
做完这一切，他换上陈阿娥给的渔夫短褂，戴上斗笠，背起一个破鱼篓，将自己伪装成一个沿江拾贝的渔人，趁着夜色最浓的时候，沿着江岸，一路向南。
天色蒙蒙亮时，他抵达了一个渡口。
一艘吃水很深的运盐船正准备解缆启航。
船上的伙计大声吆喝着，江面上弥漫着一股咸湿的水汽。
上船的目标太大，也太容易被盘查，顾长庚本能地想避开。
可就在这时，他身后的树林里，隐约传来一阵低沉而密集的犬吠声。
是娄九枭养的“追魂犬”！
那帮家伙追上来了！
他别无选择。
趁着码头上的混乱，他一个闪身，如狸猫般悄无声息地潜入船底，顺着船舷的缝隙钻进了最底层的货舱。
浓烈的盐味和木头霉烂的气味混杂在一起，呛得人头晕。
他把自己塞进两大包硬如石块的盐包夹缝中，收敛全身气息，如一块顽石般静止不动。
船身微微一震，缓缓离岸。
顾长庚闭着眼，但他的听觉却前所未有地敏锐。
他能听到头顶甲板上船工的脚步声，哪个轻，哪个重；能分辨出桅杆在风中晃动的频率；甚至能判断出黑暗中老鼠啃噬木头的方位。
就在这时，他的心跳漏了一拍。
他察觉到了——这艘船的底舱，除了他自己和那些老鼠，不止一组呼吸的节奏。
还有两个人，他们的呼吸被刻意压制得极为平缓悠长，躲在货舱更深的黑暗里。
那绝不是船员该有的动静。
几乎是同一瞬间，他紧紧攥在手心的那块铜牌，在与世隔绝的黑暗中，竟毫无征兆地微微发烫。
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